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MÁQUINAS TÉRMICAS
O primeiro motor a vapor documentado na história é chamado de eolípila, que significa “bola de Éolo” em grego, em referência à divindade grega do vento. Esse aparato foi criado pelo engenheiro grego Heron de Alexandria, na primeira metade do século I. A eolípila possui uma caldeira, onde a água é fervida, que se conecta a uma esfera. O vapor produzido na caldeira é conduzido para a esfera e então lançado no ar, fazendo a esfera girar. Esse instrumento não tem utilidade prática, mas demonstra que o calor pode ser usado para produzir movimento.
O grande desenvolvimento das máquinas térmicas se iniciou no período da Revolução
Industrial, entre os séculos XVII e XVIII, especialmente na Inglaterra. Em 1698, o engenheiro militar inglês Thomas Savery (1650-1715) desenvolveu um mecanismo que utilizava vapor para retirar a água acumulada no fundo de minas de carvão. Esse equipamento, batizado de “amigo do mineiro”, tinha um funcionamento simples e pouco eficiente, comparado a máquinas modernas. Para a época, porém, foi considerado um aparelho revolucionário, e Savery produziu dezenas de unidades.
Alguns anos mais tarde, o mecânico inglês Thomas Newcomen (1663-1729) associou-se a Savery para produzir seu próprio motor a vapor, que ficou conhecido como máquina de Newcomen. Esse equipamento contava com um pistão e um contrapeso conectados entre si por uma viga horizontal, que podia balançar como uma gangorra em torno de um ponto fixo. O vapor produzido por uma caldeira empurrava o pistão, erguendo o contrapeso. Nas minas de carvão, esse contrapeso era ligado a uma bomba, que retirava a água acumulada.
Em 1764, o engenheiro mecânico escocês James Watt (1736-1819) aperfeiçoou a máquina de Newcomen, introduzindo um dispositivo chamado de condensador. Com essa inovação, a eficiência do motor a vapor praticamente duplicou. Watt dedicou-se intensamente ao aperfeiçoamento dos motores a vapor, patenteando diversos mecanismos que aumentavam o rendimento dessa máquina. Em 1784, projetou a locomotiva a vapor e, em 1790, lançou um modelo de motor a vapor de grande eficiência, que alavancou o desenvolvimento industrial na Inglaterra e, posteriormente, em outros países.
Motores a vapor eram grandes e pesados demais para serem instalados em máquinas menores, como automóveis para transporte individual. Alguns modelos de carro movidos a vapor foram produzidos, mas não chegaram a ser comercializados.
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